Catégorie : Éthologie

Auteur : Bernard Danhaive
Photo d'entête : Bernard Danhaive

Pas si bêtes les poulets !

Et pour clôturer cette série d’articles consacrés à l’intelligence des oiseaux, intéressons-nous à un oiseau très proche et pourtant mal connu… la poule !

Il ne vous a pas échappé que les corvidés et les psittaciformes (perroquets, …) ont été maintes fois pris comme exemples d’oiseaux particulièrement intelligents, ce qui n’est pas nécessairement le cas de la plupart de leurs autres congénères.

Et pourtant, savez-vous que les poules ne sont pas si bêtes qu’elles en ont l’air ?

Dans notre société occidentale, nous avons tendance à considérer les poulets comme stupides et lâches[1].

Cependant, ce préjugé est récent et local. Autrefois et dans d’autres civilisations, les poules et coqs étaient admirés pour leur faculté de monter la garde, de se protéger mutuellement, d’élever les petits et de communiquer entre eux.

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Auteur : Bernard Danhaive
Photo d'entête : Pierre Peignois

Faculté d’adaptation

Parler de la faculté d’adaptation des oiseaux alors que la survie de nombreuses espèces est menacée dans notre pays et dans le monde, n’est-ce pas aller à contre courant et se voiler la face ?

Les messages alarmants à propos de la perte de la biodiversité se succèdent. Je recommande d’ailleurs la lecture du centième numéro de la revue Natagora à ce sujet.

Mais, ici, le parti pris a été, toujours dans la continuité des articles précédents, de mettre en évidence les capacités cognitives exceptionnelles de nos amis ailés.

C’est donc un message d’espoir[1]sur la force de la vie.

Toutes les espèces animales actuelles sont la preuve vivante qu’elles ont pu s’adapter jusqu’aujourd’hui à des changements dans leur environnement.

La nouvelle ère que nous connaissons actuellement, l’anthropocène, se caractérise par l’impact de plus en plus déterminant des activités humaines sur les grands équilibres de la biosphère et par une pression importante sur les ressources naturelles.

Changement climatique, dégradation des sols, déforestation, dispersion de produits toxiques ont pour conséquence que certaines espèces sont maintenant menacées d’extinction.

Mais dans cette morosité ambiante, certaines espèces tirent leur épingle du jeu.

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Auteur : Bernard Danhaive
Photo d'entête : Sterne arctique - Vincent Rasson

Ingéniosité spatiale

S’orienter, naviguer, mémoriser des emplacements ou cachettes : ces processus remarquablement bien développés chez certaines espèces d’oiseaux nécessitent des compétences particulières.

Il s’agit pour eux de percevoir leur environnement de différentes manières, de calculer des distances, de faire appel à leur mémoire et à l’instinct et de prendre les bonnes décisions.

Certaines capacités sont innées, d’autres sont acquises.

S’orienter

La façon dont les oiseaux s’orientent et naviguent lors de leurs longs déplacements, et les mécanismes mis en jeu présentent encore des zones d’ombre, et cela malgré des décennies de recherches.

Le meilleur sujet d’expérimentation dont nous disposons est bien sûr le pigeon voyageur.

Historiquement, l’homme exploite l’instinct d’orientation du pigeon depuis au moins 8 000 ans. Les Romains, les Phéniciens, les Égyptiens et les militaires durant les deux guerres mondiales ont pu mettre à profit son sens de l’orientation, qui lui permet de parcourir jusqu’à 1 600 km pour revenir à son pigeonnier. Continuer la lecture de L’intelligence des oiseaux (6)

Auteur : Bernard Danhaive 
Photo d'entête : Vincent Rasson

Construire un nid

L’élaboration d’un nid nécessite des compétences cognitives et une adresse parfois surprenantes. Les oiseaux ont la capacité innée de bâtir des constructions parfois très élaborées, mais cela nécessite également un apprentissage, de la mémoire, de la coordination et la collaboration des membres du couple.

A l’origine, on suppose que les ancêtres de nos oiseaux déposaient leurs œufs dans un creux au sol ou dans un arbre. Par la suite, pour améliorer le confort et surtout pour garantir une meilleure protection en cachant la nichée aux yeux des prédateurs, les oiseaux arrivèrent aux nids que nous connaissons actuellement.

Cependant, certains aujourd’hui n’ont pas fondamentalement amélioré la technique de base et se contentent de pondre à même le sol. C’est surtout l’apanage des oiseaux dont les poussins sont nidifuges.

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Auteur : Bernard Danhaive 
Photo d'entête : Vincent Rasson

Virtuosité vocale

La gent ailée est, dans le règne animal, celle qui a développé une expression vocale parmi les plus sophistiquées et élaborées. Indépendamment des organes impliqués dans la formation des sons chez les oiseaux, des capacités cognitives sont apparues au cours de l’évolution pour produire ces récitals qui nous enchantent.

Mais d’abord, pourquoi chanter ?

Chanter est une activité risquée et coûteuse. En effet, l’oiseau est plus repérable par les prédateurs et cette activité prend du temps, qui pourrait être plus utilement consacré à la recherche de nourriture.

Il doit donc y avoir de bonnes raisons de chanter !

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Auteur : Bernard Danhaive 
Photo d'entête : Emmanuel Decruynaere

Communication et vie sociale

Les oiseaux ont, pour la plupart, développé une vie sociale complexe. Et cela nécessite, d’une part des compétences mentales très sophistiquées, et d’autre part des moyens de communication efficaces.

Illustrons par quelques comportements remarquables :

Les perroquets Jaco s’associent pour résoudre des casse-têtes : lors d’expériences en laboratoire, ils parviennent à tirer ensemble sur une ficelle pour ouvrir une boîte.

Les corvidés et les cacatoès sont capables de retarder la satisfaction d’une récompense s’ils peuvent en obtenir une plus importante plus tard.

La mémoire sociale à long terme des corbeaux est remarquable. Ils se souviennent d’amis, même après une séparation de plusieurs années ; de même ils reconnaissent et se souviennent de visages humains. L’expérience qu’ont menée des chercheurs de l’université de Washington voici quelques années, en est un exemple révélateur : des hommes porteurs de masques particuliers ont capturé des corneilles. Neuf ans plus tard, les corneilles attaquaient les hommes porteurs de ces mêmes masques, même si elles n’étaient pas nées à l’époque ! Ce qui signifie que les oiseaux qui ont assisté à la scène ont transmis leur expérience à leurs jeunes.

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Auteur : Bernard Danhaive 
Photo d'entête : Vincent Rasson

La spécialisation

Après avoir constaté que l’intelligence des oiseaux ne se mesurait pas seulement en fonction du nombre de neurones ou du volume du cerveau, abordons maintenant la manière dont la spécialisation des espèces s’est effectuée.

Comment le développement du cerveau s’est-il effectué au cours de l’évolution des espèces et en fonction du milieu où elles vivent ?

Nidifuges et nidicoles

Ce comportement à la naissance a engendré une évolution du cerveau différente.

Les oiseaux nidifuges ont à la naissance un cerveau assez gros et les yeux ouverts. Ils seront donc très vite autonomes et capables de quitter le nid très tôt, mais ensuite leur cerveau ne grandira presque plus.

Les nidicoles en revanche auront à la naissance un cerveau plus petit, mais à l’âge adulte un cerveau plus gros que les nidifuges. Le développement de leur cerveau sera plus lent mais plus évolué, grâce à l’éducation prolongée prodiguée par leurs parents.

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Auteur : Bernard Danhaive – Photo d’entête : Marc Fasol

Nous commençons ici une série d’articles consacrés à l’intelligence des oiseaux. Intelligence au sens large, puisque les domaines traités couvrent – outre leur capacité de raisonnement et de mémorisation – leurs remarquables facultés d’adaptation et d’orientation, leur capacité de communication, leur créativité et même leur sens artistique.

Les informations sont principalement issues de l’ouvrage (repris dans la bibliographie) de Jennifer Ackerman « Le génie des oiseaux – Les extraordinaires capacités qui ont permis aux oiseaux d’être présents sur toute la planète depuis des millions d’années ».

 

La réputation des oiseaux à travers le temps n’a pas toujours été flatteuse concernant leur capacité intellectuelle. Ne dit-on pas tête de linotte, réciter comme un perroquet, être le dindon de la farce, une oie blanche ?

Et cette réputation est liée à leur petite cervelle.

Mais l’analyse de leurs comportements mentaux étonnants nous pousse à les comparer à ceux des primates.

Quelques exemples ?

• Certains oiseaux « exotiques » sont capables de réaliser des dessins ou des assemblages colorés pour séduire leur femelle
• Les geais – notamment – sont capables de retrouver des milliers de graines cachées par leurs soins, et cela jusque six mois plus tard
• Les corvidés sont capables de façonner des outils, comme par exemple des brindilles coudées pour obtenir de la nourriture
• En laboratoire, des corneilles sont capables d’exécuter des suites d’opérations complexes dans un ordre bien défini pour obtenir une récompense. Elles peuvent aussi réaliser des opérations arithmétiques simples
• Le Gris du Gabon (Psittacus erithacus) est capable de maîtriser plusieurs centaines de mots anglais comme des noms d’objets, de couleurs ou de formes et de répondre à la question : combien y a-t-il de clés vertes ?

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