Category: Éthologie

Auteur : Bernard Danhaive 
Photo d'entête : Vincent Rasson

Virtuosité vocale

La gent ailée est, dans le règne animal, celle qui a développé une expression vocale parmi les plus sophistiquées et élaborées. Indépendamment des organes impliqués dans la formation des sons chez les oiseaux, des capacités cognitives sont apparues au cours de l’évolution pour produire ces récitals qui nous enchantent.

Mais d’abord, pourquoi chanter ?

Chanter est une activité risquée et coûteuse. En effet, l’oiseau est plus repérable par les prédateurs et cette activité prend du temps, qui pourrait être plus utilement consacré à la recherche de nourriture.

Il doit donc y avoir de bonnes raisons de chanter !

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Auteur : Bernard Danhaive 
Photo d'entête : Emmanuel Decruynaere

Communication et vie sociale

Les oiseaux ont, pour la plupart, développé une vie sociale complexe. Et cela nécessite, d’une part des compétences mentales très sophistiquées, et d’autre part des moyens de communication efficaces.

Illustrons par quelques comportements remarquables :

Les perroquets Jaco s’associent pour résoudre des casse-têtes : lors d’expériences en laboratoire, ils parviennent à tirer ensemble sur une ficelle pour ouvrir une boîte.

Les corvidés et les cacatoès sont capables de retarder la satisfaction d’une récompense s’ils peuvent en obtenir une plus importante plus tard.

La mémoire sociale à long terme des corbeaux est remarquable. Ils se souviennent d’amis, même après une séparation de plusieurs années ; de même ils reconnaissent et se souviennent de visages humains. L’expérience qu’ont menée des chercheurs de l’université de Washington voici quelques années, en est un exemple révélateur : des hommes porteurs de masques particuliers ont capturé des corneilles. Neuf ans plus tard, les corneilles attaquaient les hommes porteurs de ces mêmes masques, même si elles n’étaient pas nées à l’époque ! Ce qui signifie que les oiseaux qui ont assisté à la scène ont transmis leur expérience à leurs jeunes.

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Auteur : Bernard Danhaive 
Photo d'entête : Vincent Rasson

La spécialisation

Après avoir constaté que l’intelligence des oiseaux ne se mesurait pas seulement en fonction du nombre de neurones ou du volume du cerveau, abordons maintenant la manière dont la spécialisation des espèces s’est effectuée.

Comment le développement du cerveau s’est-il effectué au cours de l’évolution des espèces et en fonction du milieu où elles vivent ?

Nidifuges et nidicoles

Ce comportement à la naissance a engendré une évolution du cerveau différente.

Les oiseaux nidifuges ont à la naissance un cerveau assez gros et les yeux ouverts. Ils seront donc très vite autonomes et capables de quitter le nid très tôt, mais ensuite leur cerveau ne grandira presque plus.

Les nidicoles en revanche auront à la naissance un cerveau plus petit, mais à l’âge adulte un cerveau plus gros que les nidifuges. Le développement de leur cerveau sera plus lent mais plus évolué, grâce à l’éducation prolongée prodiguée par leurs parents.

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Auteur : Bernard Danhaive – Photo d’entête : Marc Fasol

Nous commençons ici une série d’articles consacrés à l’intelligence des oiseaux. Intelligence au sens large, puisque les domaines traités couvrent – outre leur capacité de raisonnement et de mémorisation – leurs remarquables facultés d’adaptation et d’orientation, leur capacité de communication, leur créativité et même leur sens artistique.

Les informations sont principalement issues de l’ouvrage (repris dans la bibliographie) de Jennifer Ackerman « Le génie des oiseaux – Les extraordinaires capacités qui ont permis aux oiseaux d’être présents sur toute la planète depuis des millions d’années ».

 

La réputation des oiseaux à travers le temps n’a pas toujours été flatteuse concernant leur capacité intellectuelle. Ne dit-on pas tête de linotte, réciter comme un perroquet, être le dindon de la farce, une oie blanche ?

Et cette réputation est liée à leur petite cervelle.

Mais l’analyse de leurs comportements mentaux étonnants nous pousse à les comparer à ceux des primates.

Quelques exemples ?

• Certains oiseaux « exotiques » sont capables de réaliser des dessins ou des assemblages colorés pour séduire leur femelle
• Les geais – notamment – sont capables de retrouver des milliers de graines cachées par leurs soins, et cela jusque six mois plus tard
• Les corvidés sont capables de façonner des outils, comme par exemple des brindilles coudées pour obtenir de la nourriture
• En laboratoire, des corneilles sont capables d’exécuter des suites d’opérations complexes dans un ordre bien défini pour obtenir une récompense. Elles peuvent aussi réaliser des opérations arithmétiques simples
• Le Gris du Gabon (Psittacus erithacus) est capable de maîtriser plusieurs centaines de mots anglais comme des noms d’objets, de couleurs ou de formes et de répondre à la question : combien y a-t-il de clés vertes ?

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